汉语自古以来有方言同时也有共同语言。春秋时期，共同语叫雅言，以洛阳话为标准。据说，孔夫子给三千多弟子上课，就是用洛阳雅言传授。汉代以后，共同语又叫作通语，不同的政权都按照其首都的语言为标准，洛阳话、南京话、苏州话都曾经视作通语。

　　元、明、清以后，北京一直作为首都，全国各地进京应考、做官和经商的人络绎不绝。他们学的北京话中，夹杂地方口音，人们就比喻它为“蓝青”，表示不纯正。一开始，这种话只在官场中使用，所以又叫“蓝青官话”，也就是当时的普通话了。

　　“普通话”这个词在清末就出现了。1902年，学者吴汝纶去日本考察，日本人曾向他建议中国推行国语教育来统一语言，在谈话中就曾提到“普通话”这一名称。1906年，研究切音字的学者朱文熊在《江苏新字母》一书中把汉语分为“国文”(文言文)、“普通话”和“俗语”(方言)三类，他不仅提出了“普通话”的名称，而且明确地定义“普通话”为：“各省通行之话”。

　　新中国成立后，考虑到各民族语言文字的平等性，“国语”这个叫法没有被采用，而是取了“普遍”、“共通”的意思，确定普通话为汉语标准语的通称。至于普通话的标准音，则是票选决定的。1955年，国家召集来自各有关行业的207名代表，就确定普通话的标准音进行了投票。当时“北京官话”、“西南官话”、“吴语”、“粤语”等都是候选方言，结果“北京官话”以最高票当选。“普通话”由此确定为：以北京语音为标准音，以北方话为基础方言的汉语标准语。